Tuesday, June 22, 2010

¿Apagas el gas, mon cheri?

Esta pregunta, tan familiar cuando la preparación de la cena se combina con otro centenar de actividades, se oirá un poco menos en Francia: Fuerte aumento de los cortes de gas por impago. Noticia de Libération.


Uno de mis sobrinos lo ha vivido en propia piel, ya que su casero no pagaba los recibos del gas.


Unos 300.000 consumidores podrían verse privados del gas este año por no pagar. Es decir, 30 veces más que en 2008, indicó la sociedad GrDF (que gestiona la red de distribución de gas natural) a la agencia de noticias AFP el lunes.


GrDF lleva a cabo estos cortes de suministro a petición de GDF Suez (antigua Gaz de France) o de los otros operadores de gas natural como EDF, Altergaz, Poweo. "Entre el primero de enero y el 31 de mayo, ha habido 110.000 cortes de suministro. En base a estas cifras, los operadores de gas natural anuncian 300.000 solicitudes de corte para este año (el año 2008 fue de 10.000).


Para realizar el corte de suministro, GrDF envia un operario al domicilio del consumidor y envía la factura del coste del corte al operador, el cual puede luego hacérsela llegar al consumidor.


Para las familias con problemas económicos GrDF asume el 80% del coste de cortarles el gas. Y, para hacer frente, al aumento en las peticiones de corte, GrDF ha decidido aumentar su tarifa de dicho servicio de 51€ a 88€.


Se trata de darle un carácter excepcional y último a este procedimiento, facturando su precio real a la compañía operadora, explicó un portavoz de GrDF.

Llamo la atención sobre esta noticia de nuestro vecino francés por una conversación que tuve hace una semana con una visitante a nuestro centro.Me preguntó "¿Pero tú has notado personalmente que haya un tal colapso económico como el que vais anunciando?"


Aprovechando uno de los comentarios de un tal Henri de esta noticia,


¿Cómo llamar a una situación en la que, en un país rico como Francia, el número de hogares con dificultades para pagar el gas se multiplica por 30 en dos años?


Aunque este post también podría haberse llamado: "El 100% de las familias de Bielorrusia se quedan sin gas por impago del gobierno". Reunión de urgencia en Bruselas para el tema del gas entre Rusia y Bielorrusia, que hoy se ha complicado con el corte del suministro a Europa Occidental.

Saturday, June 19, 2010

Economía de Hongos de la China: ¿Sostenible?

Una de las primeras digresiones sobre la sostenibilidad de una economía basada sobre recursos no renovables se encuentra en la obra “The Natural History of the Mineral Kingdom” de John Williams, publicada en 1789. Desde entonces millones, si no decenas de millones, de páginas han sido escritas sobre recursos renovables y economías sostenibles.

Y aquí estamos, en el ecuador del 2010, entrando una década en la que vamos a decidir cuánto combustible fósil vamos a legar a las generaciones futuras. Es decir, una década en la que lo mismo se dirimen los próximos mil años de la humanidad.

¿Y qué hemos aprendido?

Pues parece que poco. A pesar de los buenos deseos de millones de personas que creen en la bondad intrínseca de la raza humana, los actos de unos (no tan) pocos individuos pueden tener consecuencias terribles para comunidades enteras.

Como muestra, la noticia que aparecía el 17 de junio de 2010 en The Guardian: “Fiebre del oro por un hongo en el Tíbet: Reconstruyendo vidas tras el terremoto”.

La noticia se centra en el comercio del el hongo Cordyceps sinensis, en la única economía rural basada en un hongo. Este hongo parasita dentro de larvas de la oruga Thiratodes, a la cuál mata y momifica. Con la llegada del invierno germina y crece a partir del cuerpo momificado que la alberga. Conocido como el “hongo medicinal” (¿Qué debe pensar la oruga?), forma parte de la farmacia tradicional china. Este año, las autoridades chinas tienen pensado apoyarse en tres sectores comerciales para revitalizar la región asolada por el reciente terremoto de abril de 2010: la exportación de mano de obra, la cría del Mastín del Tíbet y el hongo medicinal. Todas renovables.

El mundo occidental poco había oído hablar de este hongo. Hasta que en 1993, en el campeonato nacional de atletismo, tres mujeres atletas completamente desconocidas batieron cinco récords del mundo. Tras resultar negativos los varios tests sobre sustancias donantes, el entrenador chino ofreció la versión que las deportistas habían tomado Cordyceps sinensis (pero bueno, la llegada de nuevos equipos capaces de mejor identificar sustancias ilegales coincidió con la retirada, en el último minuto, de seis de sus atletas).

Estudios occidentales admiten que el hongo puede tener efectos beneficiosos para el hígado. Pero su valor terapéutico es legendario en el este (la primera referencia conocida es del 1694), donde doctores lo prescriben, y se ofrece como presente.


Hoy en día, el comercio del "Hongo medicinal” representa el 40% de las transacciones en la región, correspondiendo al 8.5% del PIB. Generando más riqueza que la minería e industria del Tíbet juntas. Tras su paso por los inevitables intermediarios, su precio de venta pude llegar a superar el del oro. El valor de Cordyceps se reflejó en la lucha, durante la Guerra Civil Nepalí (1996-2006), para el control de sus zonas de producción. Un comerciante:
El Hongo Medicinal lo es todo para la gente de aquí. Dependemos de él para nuestro bienestar. Antes era funcionario, pero ahora el Hongo es mi negocio. Ha cambiado completamente mi vida. Ahora soy rico.
¿Os suena esta dinámica? Pero, si bien el Cordyceps ha sido recolectado durante siglos y siglos, hoy su futuro es incierto. Sobre-explotación por supuesto. Un recolector:
Cuando yo era joven, era fácil encontrar los hongos por todas partes alrededor de mi casa. Pero ahora te puedes pasar un día entero en las laderas y, si tienes suerte, encuentras diez (…) Hay demasiada gente recolectando. Y cada año aumenta.
La recolección en altura es agotadora. Recolectores se pasan doce horas rastreando las pendientes para encontrar el pequeño, palillo de unos dos centímetros, que sale del suelo. En casos extremos, la escasez ha provocado batallas a cuchillo y revólver. En julio de 2007, ocho personas fueron asesinadas en una de estas batallas.

Según The Guardian, a principios de junio, una comisión de científicos y representantes de gobiernos locales y nacionales se reunió en la capital Xining para discutir estrategias de recolección sostenible para afrontar una demanda cada vez mayor.

Porque, como en pesquerías y biomasa, ser renovable no quiere decir que te haga inmune a la avaricía de unos pocos.

Tuesday, June 15, 2010

Jevons, el carbón y el colapso del Imperio Británico

Una granja, con independencia de su nivel de producción pero bajo las condiciones apropiadas, siempre nos proporcionará una cosecha constante. Pero en una mina no hay reproducción, y la extracción del producto, una vez se ha llevado a su máximo, rápidamente empezará a decaer y tenderá hacia cero.
Este texto, tan peakoilano, fue escrito en 1865 por William Stanley Jevons (1835-1882). La obra, The Coal Question. En ella, Jevons explora las implicaciones de la dependencia de la economía inglesa al carbón. La hipótesis de Jevons era que la supremacía global de Inglaterra era inevitablemente transitoria debido a su Peak-Carbon, es decir al hecho de que la fuente de energía de Inglaterra, el carbón, era finita.

Aquí traduzco los tres primeros párrafos de su libro:
Día a día se hace más evidente que el Carbón de alta calidad y cantidad del que alegremente disfrutamos es la fuente de la moderna civilización materialista. Como fuente de calor, es el origen del movimiento mecánico y de los procesos químicos. De esa manera, es el elemento clave en casi todos los avances o descubrimientos en las áreas que la época actual florecen. Nos es indispensable en el hogar, y recientemente se ha descubierto que proporciona una serie de sustancias orgánicas que, nos sorprenden por su complejidad, nos satisfacen por su belleza, y nos sirven de ayuda por sus diversas utilidades.

Y como fuente, en especial, de vapor y hierro, el carbón es todopoderoso. Esta edad ha sido llamada la “Edad del Hierro”, y es verdad que el hierro es el material con las más novedosas aplicaciones. Por su fuerza, resistencia, y amplio rango de calidades, este metal se ajusta a tener el papel de pivote posibilitando grandes aplicaciones, mientras que el vapor representa el poder del movimiento. Pero sólo el carbón puede proporcionar, en las cantidades necesarias, hierro y vapor; y es el carbón, entonces, el que mueve nuestra época, por lo que, ésta es en verdad “La Edad del Carbón”.

El carbón se halla, no al lado, pero encima de todas las otras materias primas. Es la materia de la energía del país –la ayuda universal- el factor en todo lo que hacemos; sin él, volveremos a los tiempos pretéritos de la pobreza del trabajo.
Más adelante, Jevons apunta que el crecimiento en la demanda de carbón era exponencial:
Tengo que indicar el doloroso hecho de que semejante ritmo de crecimiento hará que, dentro de poco, nuestro consumo iguale nuestra producción total. En el aumento de la profundidad y dificultad de las minas de carbón encontramos esa vaga, pero inevitable, frontera que frenará nuestro progreso.
 Con las estimaciones de los geólogos en mano y suponiendo una demanda exponencial, Jevons predijo que la Cima del Carbón tendría lugar antes de cien años. Las perspectivas: oscuras.
Supongamos que nuestro progreso se evalúa dentro de cincuenta años. Para esa época es probable que nuestro consumo sea tres o cuatro veces más alto que el de ahora. No hay nada imposible ni improbable de que eso suceda, considerando que nuestra demanda ha aumentado por ocho en los últimos sesenta años. Pero cuán breves y oscuras serán las previsiones de nuestro país, con unas minas ya muy profundas, un combustible escaso y, aún así, un consumo elevado para mantenernos si no estamos ya en retroceso.
Puede que alguien sonría pensando en la ingenuidad de Jevons al no prever que el carbón sería sustituido por petróleo y la energía nuclear. Seis años antes de que Jevons publicara su libro, es decir en 1859, se perforó el primer pozo en el que fue el primer campo petrolífero comercial en los Estados Unidos, en Titusville, Pensilvania. Este campo producía en 1861 más de dos millones de barriles al año, y durante cuarenta años produjo la mitad del petróleo mundial. Eso sí, sobre la energía nuclear aún tuvo que esperarse tres cuartos de siglo para ver su potencial en usos energéticos.

Lo que sí que es cierto es que cuando Jevons publicó su libro, el Reino Unido estaba en medio de su más floreciente etapa, la que los historiadores británicos llaman “El Siglo Imperial” (1815-1914) durante el cual, casi un cuarto de la población del mundo formaba parte (queriéndolo o no) de él.

Y la producción de carbón tuvo su cénit en 1913, con 292 millones de toneladas (un valor más bajo que el que había calculado Jevons).

No deja de ser curiosa esa coincidencia con el principio del fin del Imperio Británico para ceder el paso al nuevo gigante energético, los Estados Unidos (que Jevons pronostica por la sola diferencia entre el tamaño de las reservas de carbón americanas respecto a las británicas). En este contexto se entiende que la Primera Guerra Mundial, en la cual se dirimió el control de las materias primas fuera del continente europeo no fue un lujo para el Reino Unido (y las otras potencias europeas), pero una necesidad vital.

Desde entonces, el ritmo de producción de combustibles fósiles en el Reino Unido decreció, en oposición a un mundo donde el ritmo de producción de combustibles fósiles continuó siendo del 3.5% anual hasta la década de los setenta. La producción actual de carbón en el Reino Unido es de unos 20 millones de toneladas año, y se estima que sus reservas de carbón son de unos 400 millones de toneladas. Es decir, para unos dos años si se utilizara al ritmo de producción de la primera década del siglo XX. Esta cifra nos da una idea de las cantidades ingentes de energía que requería el imperio británico para mantenerse.

Otro número que merece contemplar es el del consumo actual de petróleo. Si hubiéramos guardado todo el petróleo que Pensilvania producía EN TODO UN AÑO a finales del siglo XIX, y lo utilizáramos todo en la España actual, tendríamos energía para DOS DÍAS (el consumo de petróleo en España es de 1 millón de barriles al día): Es decir, la perfecta ilustración del concepto de “sandez hiperbólica”.

Saturday, June 12, 2010

Expediciones oceanográficas: Mal tiempo

Dicen los americanos que “no good deed goes unpunished”, algo así como “ninguna buena acción se salva del castigo”. El foro de debate francés Grenelle de La Mer (si vuestro diccionario de francés tiene la traducción de Grenelle, admiradlo, porque esta es una palabra que hasta hace un par de años poca gente utilizaba, y se refiere a una localidad alrededor de París) tiene, como motivación final, el deseo de preservar el planeta para las futuras generaciones mediante, entre otros, la protección del medio ambiente y la biodiversidad, el combate contra el calentamiento global, el desarrollo sostenible y una gestión energética más racional. Una de sus facetas más espectaculares era el estudio de campo a realizar por la goleta La Boudeuse (La enfurruñada) en su vuelta al mundo durante dos años en la llamada misión Terre-Océan.


Esta misión, reflejo de la misión de La Boudeuse original, que dio la vuelta al mundo entre 1766 y 1769, intentaba (más allá de los estudios científicos propuestos) aumentar la toma de consciencia pública sobre los riesgos medioambientales. El barco, una magnífica goleta de 42 metros construida en 1916 (el original fue desmontado en 1800 para leña durante el bloqueo de Malta por portugueses e ingleses – qué apropiado para un blog sobre inseguridad energética). Durante meses, se hizo publicidad de esta expedición, financiada, entre otros, por el Ministerio de Desarrollo sostenible, Electricité de France (EDF), Caisse des Dépôts, y BNP Paribas. El 3 de febrero de 2010 zarpó de Kourou, en la Guayana Francesa, rumbo sur y cargado de geógrafos, biólogos, botánicos, etnobotánicos, entomólogos, ictiólogos, geólogos y geomorfólogos.


El 1 de Junio de 2010, el capitán de La Boudeuse, Patrice Franceschi, anunció el fin de la misión por falta de presupuesto. La vuelta al mundo se detuvo en Caracas, Venezuela. De hecho, ya antes de su salida, el presupuesto se había agotado. “Tenemos una deuda de 400K€ y la ayuda de 500K€ prometida por el Ministerio del Desarrollo sostenible nunca llegó” denuncia Franceschi. La tripulación acusa al Ministerio de incumplimiento de sus responsabilidades financieras. El Ministerio lo desmiente, diciendo que no existe ningún documento en el que se le soliciten esos 500K€ y que ellos han proporcionado todo el soporte y apoyo de personal de la Marina Francesa (noticia en Libération ). La última entrada en el diario de abordo:
Las matemáticas contables, inexorables y, en su frialdad, implacables, han acabado por superarnos y de imponernos su yugo. Poner fin a la misión y vender la nave no son, en un cierto modo, una elección, sino una consecuencia.
El coste total de la misión era de 2.5 M€ para dos años. Parece ser que el dinero privado no ha sido el problema (A BNP Paribas no le va muy mal), pero sí que es verdad que la contribución asumida por el sector privado era bastante pequeña (entre 50K€ y 100K€) debido, según los organizadores, a la crisis económica. Así que parece ser que es el dinero público la razón de la cancelación de esta misión.


Para acabar, decir que la goleta zarpó de Venezuela el 2 de junio hacia la base naval Fort de France en la Martinica donde se ha puesto a la venta pagar las deudas. El precio de salida 2 M€. 

Wednesday, June 9, 2010

Hay un "crash" en Oil Crash

Hoy somos más pobres que hace un año. Individualmente, muchos de nosotros. Como país, todos. El paro, el recorte del salario de funcionarios, la pérdida de servicios sociales, el recorte de las inversiones públicas, la bajada de la bolsa, la congelación de las pensiones. Todo ello, combinado, y confirmado por el propio gobierno, hará que la economía del país retroceda aún más.


Digo yo que es el petróleo. Dice Leopoldo Abadía, que fueron los Ninjas. Dice mi hermana que son los especuladores (todos: los grandes especuladores internacionales y todo hijo de vecino que ha estado especulando con sus cuatro duros intentando hacerse rico). Dice Felipe González que es el dinero que se han gastado los gobiernos para rescatar a los bancos (y a todo el entramado financiero). Dice la derecha que es la ausencia de reforma laboral. Dice Rajoy que la culpa es de Zapatero. Y dicen los viejos que la culpa es del tren de vida que llevamos (ooops perdón, que llevábamos).


Augura Bernake, que para Estados Unidos, este año se espera un repunte económico ... moderado y con alto paro. Vaya, se ve que los USA también necesitan una reforma laboral ! Los ingleses también recortan el cheque bebé. Y más:


Alemania: Planes para 10.000 funcionarios menos, 40.000 trabajadores del ejército fuera, reducción de prestaciones sociales.
Grecia: Retraso de la edad de jubilación, Tres años de congelación salarial para funcionarios y pensionistas, reducción prestaciones sociales.
Italia: Retraso de la edad de jubilación, congelación salarial de los funcionarios, recortes sociales.
Irlanda: Reducción prestaciones sociales.
Portugal: Recortes salariales de los altos funcionarios, aumento de los impuestos a las rendas más altas.
Francia: Congelación del gasto público durante los próximos tres años. Persecución del fraude fiscal.


Fuertes recortes en Letonia, Estonia y Lituania. Triplicación del gasto para el subsidio de desempleo en Italia, el gobierno de Islandia hace un referéndum y deciden no pagar la deuda. Caídas de la bolsa en Rusia; Japón que no levanta cabeza. China que por primera vez redujo sus exportaciones. Ucrania, Bélgica, Rumanía, Hungría. Vaya, que estos Ninja acabaron con absolutamente todos !


Pero una crisis es una crisis y, según te pilla te importa poco cuál fue la causa. Pero sí que importa: Si fueron cuatro especuladores internacionales, se sabe dónde viven. Si fuimos todos, pues que nos bajen el salario, nos suban los impuestos, y se acaba la fiesta. Si fueron los Ninja, unos a la carcel y el resto (nosotros) a pagar el desaguisado. Si la culpa de la crisis global es Zapatero, paciencia que las elecciones están cerca y el que salga seguro que lo arregla todo. Pero si fue el petróleo ... esto no ha hecho más que empezar.


Por suerte, hay medidas que permiten reducir, a la vez, el gasto del estado y el consumo de combustibles fósiles. La retirada de tropas de Afganistán y el Líbano. Señor presidente: Aunque usted pueda pagarlas, España no puede.

Thursday, June 3, 2010

Quien mal anda, mal acaba

En Estados Unidos, el que la hace, la paga. Así que las multas por un derrame petrolífero son directamente proporcionales a la cantidad de crudo vertido. ¿Sorprende que BP haya estado subestimando todo el rato el valor del vertido? Lo mejor de todo es que BP estuvo preparada desde antes del accidente a dar las estimaciones más bajas posibles. Traduzco de aquí:
Incluso antes del accidente, había indicaciones de que BP iba a subestimar claramente el volumen de cualquier derrame accidental. En su Plan de respuesta regional a un derrame en el Golfo de México, la fórmula propuesta por BP para estimar el volumen de petróleo en una superficie reflectante era 100 veces más pequeña que los estándares internacionales, que son los que utiliza la NOAA para sus estimaciones.
Incluso el senador Demócrata por Florida, Bill Nelson cree que:
BP ha retrasado la publicación de cualquier dato (desde el volumen del derrame hasta los vídeos) por la existencia de una ley federal que permite al gobierno reclamar multas de $1000 hasta $4300 por barril de petróleo vertido en aguas estadounidenses. “De manera que quieren minimizar lo que la gente cree que se ha derramado”.
No deja de sorprenderme que el que paga es el mismo que estima los daños. Pero esta falta de estudios independientes también tiene lugar en la fase previa antes de otorgar los permisos de explotación. Cuando BP presentó su Plan de respuesta regional a un derrame, en febrero 2009, dijo que la posibilidad de un derrame, en superficie o en profundidad, era altamente improbable y casi imposible. Y fueron más allá afirmando que, en caso de accidente, la distancia a la costa (77  km) y la ingente cantidad de medios a su alcance, rápidamente mitigarían las consecuencias del derrame. Tales argumentos fueron suficientes para la Agencia del gobierno que controla las explotaciones petrolíferas eximiera esta perforación de estudios de riesgo adicionales (a pesar de proponer hacer cosas que casi nadie había hecho antes).


Pero la connivencia con el gobierno americano va más allá. La válvula capaz de sellar la boca del pozo en caso de perder control sobre la presión en el pozo (el famoso BOP o Blowup Preventer) instalada carecía de mecanismos de activación remota, los cuales son obligatorios en Noruega o Brasil. En Estados Unidos no son obligatorios desde que un informe elaborado para la Agencia, así como los informes de las propias compañías petrolíferas, consideraban que era demasiado caro e inefectivo. Así que, desde 2003 el mecanismo de activación remota no es obligatorio en Estados Unidos ya que el gobierno americano consideraba que las plataformas petrolíferas disponen de otros mecanismos de seguridad capaces de sellar la boca del pozo.


Estos hechos demuestran que, en actividades industriales de tal riesgo, compañías y gobiernos llegan a considerar que un accidente de proporciones inimaginables ... es imposible.

Algo así como el Oil Crash: ¿Que la sociedad colapse por falta de petróleo? No hombre ... eso SERÍA demasiado horrible.